北京时间6月2日消息,不久以前,Alphabet的无人驾驶汽车雄心似乎失去前进势头,尽管它是最早上路测试无人驾驶汽车的。它没有商业计划,面临先发优势被传统汽车厂商和Uber等硅谷创业公司抹去的危险。它似乎开启了另一项“登月”项目。

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之后,Alphabet严肃认真起来了。

去年年末,该公司将无人驾驶汽车部门分拆成为名为Waymo的独立实体。本月,Waymo开始在菲尼克斯部署装载着各种内部技术的厢式旅行车,测试无人驾驶出租车服务。Waymo还发动诉讼战争,控告Uber在收购前谷歌工程师安东尼·莱万多夫斯基(Anthony Levandowski)创立的无人驾驶汽车创业公司时,窃取Waymo的商业机密。莱万多夫斯基曾领导谷歌的无人驾驶汽车部门。Uber周二将他解雇,原因是他拒绝将据称被偷走的机密文件提交给法庭。Waymo转眼之间就让一位主要竞争对手与其明星工程师分道扬镳。

就在几个月前,评论家们称,Alphabet浪费了自己在无人驾驶技术领域的先发优势。Waymo流失了数位工程师——其中包括最初的技术主管克里斯·厄姆森(Chris Urmson)和莱万多夫斯基招募的数位人员——而且仅与一家汽车厂商(菲亚特克莱斯勒)达成了合作协议。汽车行业和诸多的创业公司都在大举涉足无人驾驶技术。特斯拉也在大力鼓吹它的Autopilot自动驾驶技术。

幕后进展

但在幕后,Waymo强化了自身的工程实力,并进行了技术改善。据知情人士透露,自去年12月从Alphabet的X实验室分拆出来以后,该部门紧锣密鼓地展开人才招聘,包括从谷歌今年早些时候出售的部门Terra Bella招募了数位工程师。Waymo还设计了新的硬件,帮助汽车更好地观察周围的环境情况。与此同时,它正在与本田公司进行合作谈判,争取再达成一份汽车制造合作协议。本月早些时候,Waymo还宣布与Uber在打车服务市场最大的竞争对手Lyft在美国展开合作。

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与此同时,Uber遭受一连串麻烦的困扰。在被指内部普遍存在性骚扰行为之后,该公司陷入了颇为严重的文化危机,多位高管陆续离职。前美国司法部长埃里克·霍尔德(Eric Holder)将于本周就该问题向该公司发表一份内部报告。已经离开Uber的高管包括:从底特律高调招来的谢里夫·马拉克比(Sherif Marakby),他之前在Uber的无人驾驶汽车部门负责与汽车厂商的合作事宜。本月早些时候,他回归福特。Uber的无人驾驶汽车项目另有数位工程师也在近期离职,从他们的LinkedIn资料来看,他们都投奔由曾供职于Uber或者Waymo的机器人专家创立的无人驾驶技术公司。

虽然首批无人驾驶汽车预计要5年到10年后才会正式在美国上路行驶,但目前该新兴行业的竞争已经白热化。让Uber靠边站,又或者至少让它步履维艰,会给Waymo带来巩固自身地位的宝贵时间。但Uber CEO特拉维斯·卡兰尼克(Travis Kalanick)出了名的顽强好斗,他认为公司生死存亡将取决于能否掌握无人驾驶技术。Uber有可能会跟其它公司合作开发该类技术,它已经拥有庞大的全球驾驶网络——这一点对于收集无人驾驶汽车数据至关重要。

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与此同时,Waymo和Uber的法律战争还远未结束。解雇莱万多夫斯基,可支持Uber有关它从未接触过据称是他在离开Alphabet之前下载的那些商业机密的主张。Uber还称,其激光雷达技术的开发并没有莱万多夫斯基的参与。从法律角度来看,Uber除了将他逐出公司之外别无选择。这么做也表明,该公司遵守法院指令,没有试图去庇护该被控偷窃数千份商业机密文件的高管。该举或许也预示着Uber将会寻求某种诉讼和解方案。该案件仍有可能会转移到刑事法庭;随着莱万多夫斯基不再受聘于Uber,也不再受制于它,他可能会配合检察官,以换取豁免权——这一态度转变可能会对Uber不利。

“正如Waymo通过迫使Uber解雇莱万多夫斯基来改善自己的处境,Uber也通过与他保持距离来改善自己的处境。”没有参与该案件的硅谷知识产权律师吉姆·普利(Jim Pooley)指出,“这都是为了给自己降低风险。”


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